Plateau de Sault (Aude) : villages, saisons et que faire sur le toit vert du département

Au sud-ouest de l’Aude, à la limite de l’Ariège, le département quitte la vigne et la garrigue pour un pays d’herbe, de sapins et de gorges : le plateau de Sault, que l’on appelle aussi pays de Sault. Ce guide vous aide à le situer, à comprendre de quoi il est fait, à choisir vos villages et à savoir quoi y faire selon la saison, à pied comme à cheval.

Le plateau de Sault, dans l’Aude (et non en Provence)

Si vous tapez « plateau de Sault », une bonne partie des réponses vous emmène au pied du mont Ventoux. Sault (Vaucluse) est un village provençal célèbre pour sa lavande, et son canton se nomme lui aussi « pays de Sault ». Rien à voir avec le plateau audois, à plus de 300 kilomètres de là.

Le pays de Sault de l’Aude est une petite région naturelle, héritée de l’ancienne vicomté de Sault. Il occupe le coin sud-ouest du département, déborde un peu sur les Pyrénées-Orientales, et se prolonge côté ariégeois au-delà du col des Sept Frères par le petit pays d’Aillou. Le nom viendrait du latin saltus, qui désigne une terre de bois et de pacage, ou un pays de passages et de défilés : les deux sens lui vont bien.

Trois plateaux et des gorges : se repérer

On parle du plateau au singulier, mais le pays de Sault est en réalité un ensemble de trois plateaux inégaux, entaillés de gorges profondes. Les hauteurs sont couvertes de forêts de sapins et de pâturages.

Le grand plateau d’Espezel, Belcaire et Camurac

C’est le cœur du pays de Sault et le secteur que la plupart des visiteurs découvrent : un haut plateau autour de 1 000 mètres, ouvert, où alternent pâturages d’altitude, dolines, murets de pierre et lisières de forêt. Belcaire, Espezel et Roquefeuil en sont les villages, Camurac et Comus les portes vers les crêtes et l’Ariège.

Le petit plateau de Rodome et le Roquefortès

Plus discrets, le petit plateau de Rodome et le plateau méridional (le Roquefortès) forment le reste du pays. Leurs villages sont petits et dispersés : on y vient pour la forêt et le calme, pas pour les services.

Les gorges qui l’entaillent

Le plateau est creusé par plusieurs failles : les gorges du Rébenty, entre Niort-de-Sault et la vallée de l’Aude, les gorges de Saint-Georges, de la Pierre-Lys et le Carcanet. À l’ouest, depuis Comus, les gorges de la Frau filent vers l’Ariège. Ces défilés font de chaque arrivée sur le plateau une montée par la route en lacets.

Les villages du plateau de Sault

Aucun village ne dépasse quelques centaines d’habitants : le pays de Sault comptait environ 2 200 habitants au total au milieu des années 2010. Voici ceux qui servent de repères.

Pour la randonnée autour de ces villages, la section « Randonner sur le plateau » plus bas renvoie vers les boucles décrites en détail, de la plus familiale à la plus soutenue.

Mille ans d’histoire : la vicomté de Sault

Le pays de Sault apparaît tôt dans les textes : en 845, le comte de Razès Argila vend à son fils ses droits sur ce territoire, et l’abbaye Saint-Jacques de Joucou, attestée dès 873, y joue alors un rôle important. Le pays passe ensuite sous la suzeraineté des comtes de Cerdagne, puis de Besalú, avant que ses seigneurs ne rendent hommage aux Trencavel au XIIe siècle.

Son histoire se confond surtout avec celle des seigneurs de Niort (ou d’Aniort), qui tenaient la vicomté depuis Niort-de-Sault. Opposants farouches à Simon de Montfort pendant la croisade contre les Albigeois et protecteurs de dignitaires cathares, ils sont dépossédés de leurs terres au début des années 1250 et deviennent des faydits. Le château de Niort tombe à l’été 1255.

Que faire sur le plateau de Sault, saison par saison

Le plateau vit au rythme de l’altitude : frais l’été quand la plaine étouffe, doré à l’automne, sous la neige l’hiver.

L’été au lac de Belcaire

Le lac de Belcaire est un lac d’eau de source aménagé au bord du village, avec plage, aire de jeux, terrain de volley, pétanque, aire de pique-nique et parcours d’orientation. La baignade y était surveillée du 1er juillet au 31 août, de 14 h à 19 h en 2026 ; la pêche n’y est autorisée que le matin. L’été, les Estivades proposent des concerts gratuits au bord de l’eau, et un snack fonctionne sur place. Du lac part la boucle du pic des Rives, qui monte à une table d’orientation avant de redescendre vers l’eau.

L’automne et la foire de l’élevage d’Espezel

Chaque fin octobre, une fois les bêtes redescendues des estives, Espezel accueille la foire départementale de l’élevage. En 2026, elle s’est tenue les 24 et 25 octobre : concours d’animaux, chiens de troupeau, démonstrations de traction équine, tonte, grand marché de produits locaux et d’artisanat. L’office de tourisme y annonce environ 50 000 visiteurs chaque année. La date de 2027 n’est pas encore publiée ; la foire revient chaque année à la fin du mois d’octobre.

L’hiver à Camurac

Camurac abrite l’unique station de sports d’hiver de l’Aude, entre 1 600 et 1 800 mètres au col du Teil : 11 pistes de ski alpin, 4 téléskis, un espace débutants avec école de ski, 25 enneigeurs, une piste de luge et la raquette en libre. Hors vacances scolaires, la station ouvre du mercredi au dimanche. La date d’ouverture de l’hiver 2026-2027 n’était pas publiée au 6 novembre 2026 : surveillez le site de la station. Pour marcher dans la neige, notre guide des raquettes dans l’Aude réunit les sentiers et les sorties accompagnées.

Le plateau de Sault à cheval

Les grands espaces dégagés du plateau, ses chemins de transhumance et ses lisières de forêt se prêtent bien à la randonnée équestre. L’offre sur place reste cependant très réduite : la seule structure équestre recensée sur le plateau est Aventure sans frontières, une association installée à Camurac qui propose promenades et randonnées à cheval, location de poneys, leçons et stages de cinq jours avec hébergement, et accueille les cavaliers randonneurs de passage.

Deux itinéraires de fond traversent le pays et accueillent les cavaliers qui viennent avec leur propre cheval : le chemin des Bonshommes (GR 107), qui passe par les gorges de la Frau, Comus et Camurac, et le sentier cathare à cheval, qui fait étape à Espezel. Pour trouver un centre équestre ou une pension plus bas dans la vallée, consultez notre sélection des centres équestres de Limoux et de la Haute Vallée.

Randonner sur le plateau

Le plateau se randonne surtout de la fin du printemps à l’automne. Les classiques — tour du lac de Belcaire, forêt et crêtes de Camurac, gorges de la Frau depuis Comus, sentiers du Rébenty — sont décrits avec distances et niveaux dans notre guide de la randonnée dans les Pyrénées audoises. Pour descendre vers Quillan, Axat et le défilé de la Pierre-Lys, voyez la randonnée en Haute Vallée de l’Aude. Emportez la carte IGN : le réseau mobile est capricieux sur le plateau et dans les gorges.

Préparer sa venue

• S’informer : l’office de tourisme des Pyrénées audoises tient un bureau d’information à Belcaire (66 avenue d’Ax-les-Thermes), ouvert de mai à octobre, avec une boutique de produits du terroir. Hors saison, son site reste la référence pour les villages, les hébergements et l’agenda.
• Y monter : le plateau se rejoint par des routes de montagne qui remontent les gorges, depuis la vallée de l’Aude côté Quillan ou depuis l’Ariège par le col du Pradel. Comptez des virages et prévoyez des pneus adaptés en hiver.
• Dormir : campings, gîtes, chambres d’hôtes et meublés sont répartis entre Belcaire, Camurac, Espezel, Comus et Roquefeuil ; les listes à jour sont tenues par l’office de tourisme.
• Combiner : le lac de Montbel, à l’ouest, et le château de Puivert complètent bien un séjour sur le plateau.

Questions fréquentes